在曾经历过70年代风风雨雨的东北一个沿海县城，彭锦西的故事启发了无数人。这是一个刑满释放者，如何在波澜壮阔的改革开放浪潮中，摇身一变成为了时代的弄潮儿。这一切都源自东北的一部深具时代感的喜剧电影《乘风踏浪》，将彭锦西的跌宕人生搬上了大银幕，观众能在中体会到一个普通人如何与时代同呼吸、共命运的故事。
彭锦西出身不幸，父亲早逝，家境贫寒，依靠卖街头豆干为生。1978年正处于社会转型期，尽管政策已开始宽松，但彭锦西仍旧因被告投机倒把而入狱，辜负了上大学的机会。出狱后，面临着爱情与事业的双重挑战，他心有不甘，断然拒绝与恋人罗虹分手，而是坚定地踏上了商业之路。
彭锦西的竞争对手秦升，是一个阴谋家，天生是要败坏别人以求得私利的那一类人。他在父亲提供的平台上，多次试图打压彭锦西，甚至不惜利用其做生意的照片作为材料威胁。但彭锦西并未就此退缩，他反手拍到秦父商业上的见不得光的交易。
时间是推动历史前行的车轮，进入80年代，社会环境为个体户的崛起提供了肥沃的土壤。彭锦西在生意上屡遭挫折，却总能咬牙挺过，凭借着敏锐的市场嗅觉，他的泳装生意一改局面，甚至一跃成为县内首位万元户。
此时，彭锦西家的地位也随着泳装生意的成功而水涨船高，从曾经邻里不齿的劳改犯之家，变为全县的楷模。罗虹的父亲也在时局变迁中逆转态度，终于接纳了彭锦西成为自己的女婿。
《乘风踏浪》不只是一部普通的喜剧片，它展现了时代的变迁和人们心态的转换，彰显了一位普通人如何以软弱作甲，用拼搏换羽翼，最终挣得一个时代的尊重与荣光。彭锦西的故事向我们证明，不必在意起点的高低，关键在于你能否把握时代赋予的每一次机遇，真诚地去为自己的未来不断努力。
电影结尾留给我们诸多思考：面对不公，如何选择路途，如何坚持自我，如何诠释忍让，以及如何在风云变幻中找到属于自己的舞台。彭锦西的故事，既是对过往时代的追忆，也是对当下和未来发展的深思熟虑。
