从中国革命至今，毛主席在人民心中的地位宛若太阳，他照亮中国人民的心灵，指引前行道路。尽管岁月流逝，但毛主席仍被人们铭记，许多影视作品和角色扮演中依旧重现他的身影。无数优秀的特型演员如张克瑶、古月、唐国强曾塑造过毛主席的形象。但有一位特别的演员在毛主席在世时就曾扮演过他，他就是于是之。
1951年，北京人民艺术剧院排练老舍的经典话剧《龙须沟》。在试过许多角色扮演者后，导演焦菊隐选中了在生活中充满底层经历的于是之。于是之1927年出生于河北唐山，在他百日之际父亲战死沙场。他与母亲、祖母相依为命，在艰难困苦中挺过。虽然于是之的母亲和祖母没有文化，但她们坚强地将于是之送上了学堂。十五岁时，于是之因家境贫困辍学，后在日本仓库担任“华人佣工”，不久又在衙门中做抄写录事。
即便身处逆境，于是之对知识的渴望从未减退。每天上下班，他都背诵古文和法文单词。1944年夏天，他通过夜校同学介绍首次出演了法国剧本《牛大王》，他的演技和对贫困生活的理解让他迅速爱上了表演。在石挥的帮助下，于是之18岁时正式踏入演艺圈，参与了地下党领导的祖国剧团的演出，并逐渐小有名气。
在《龙须沟》中，于是之凭借出色表现大火一时，这也为他后来的表演生涯铺平道路。后来，当《长征》歌剧选角时，他因表现优异自然而然成为毛主席的扮演者。该剧的编剧李伯钊是杨尚昆的夫人，曾经历过艰难的长征，对红军有深厚感情。她创作《长征》以表达对毛主席英明领导的敬意。
《长征》经典场景之一是在抢渡大渡河关键时刻，毛主席出现并勉励战士：“同志们，祝你们成功！”尽管于是之的台词简短，但他成功地扮演毛主席，给观众留下了深刻印象。演出当晚，周恩来、刘少奇、朱德等领导也到场观摩。当于是之扮演的毛主席登台时，全场为之轰动。
演出大获成功，毛主席未在现场观看，但随后他通过女儿李敏向剧组提出建议。毛主席指出剧本虽然塑造了正确的革命观，却不应把他个人神化为“菩萨”。他强调长征胜利不是由他个人独立完成，而是许多革命同志共同努力的结果。这一建议直击要害，李伯钊深感责任重大，立刻着手改写剧本，并在此基础上创作了话剧《北上》。
新的话剧不仅展现了毛主席，还刻画了朱德、周恩来、贺龙等领导人，获得了广泛好评，在线播放全国大受欢迎。不过，此时毛主席已过世，他未能见证这一新作的诞生。于是之因饰演毛主席与这一领袖产生了深厚情感，直到晚年仍对毛主席充满热爱。
1995年，患有阿尔兹海默症的于是之决定最后即兴表演一次毛主席，用湖南口音模仿毛主席在全国政协上的讲话：“我们正在前进，我们正在做我们的前人……”这一晚，他对伟大领袖的热爱和敬佩悉数展现在舞台上。
